按使用燃料划分：汽油发动机、甲醇发动机和煤油活塞发动机。
按工作行程划分：二行程发动机和四行程活塞发动机。
按油气混合物的配制方式划分：化油器式和喷油式活塞发动机。
按汽缸数量划分：单缸、双缸和多缸活塞发动机。
按使用用途划分：普通型和专用型活塞发动机。
按冷却方式划分：气冷式和液冷式活塞发动机。
按气体进入汽缸前是否增压划分：吸气式和增压式活塞发动机。
活塞发动机
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对航空发动机而言，最先使用的就是活塞式发动机，其工作原理是指活塞承载燃气压力，在气缸中进行反复运动，并依据连杆将这种运动转变为曲轴的旋转活动。
在20世纪初期，莱特兄弟将一台4缸、水平直列式水冷发动机改装后，成功用到了“飞行者一号”飞机上，完成了飞行试验。这也是人类历史上第一次具有动力、可以载人、平稳运行、可操作的飞行器成功飞行。在第二次世界大战中，活塞式发动机得到了技术革新，优化了发动机的性能和运行效率。
活塞式发动机主要由气缸、活塞、连杆、曲轴、气门机构、螺旋桨减速器、机匣等组成。气缸是混合气(汽油和空气)进行燃烧的地方，气缸内容纳活塞做往复运动。发动机工作时气缸温度很高，所以气缸外壁上有许多散热片，用以扩大散热面积。
▲活塞式星型发动机
气缸在发动机壳体(机匣)上的排列形式多为星形或V形。常见的星形发动机有5个、7个、9个、14个、18个或24个气缸不等。在单缸容积相同的情况下，气缸数目越多发动机功率越大。
▲活塞式星型发动机
在喷气发动机出现之前，活塞式飞机发动机大多采用星型设计，因其曲轴短战场生存性强，结构紧凑占用飞机空间小而被舰载机广泛使用，其余发动机则采用V型设计。
▲星型发动机用于飞机
星型发动机沿轴向放置在机头，输出轴直接连接桨叶，比直列式活塞发动机更合理的利用了空间，省去了减速机构和动力变向传递机构等，利于减轻机身重量，使机体更灵活。
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